Test du Gravel 3T Exploro RaceMax

Dans la famille 3T, demandez l’Exploro RaceMax. Le nouveau Gravel de la marque qui ressemble à un vélo de route, roule comme un vélo de route mais déchire le gravier comme un VTT. Et on s’est d’ailleurs immédiatement demandé pour quelle raison ce bolide haut de gamme dernière génération était disponible dans une configuration 27,5’’ ? Allez, arrêtons-nous vite de nous torturer l’esprit pour trouver la réponse, et dans le doute saisissons immédiatement l’opportunité offerte par Viabike – ce bike shop portugais avec qui nous avons rapidement sympathisé pendant nos vacances à Viana Do Castelo au nord ouest de ce joli pays. Et qui nous a ainsi offert un essai pendant quelques jours sur ce vélo suprême monté en roues de 650b et avec une section de pneu de 52…

Par Jean-François Tatard – Photos : DR

S’ouvrir à l’inattendu est parfois loin d’être facile. Et pour se tenir prêt pour la bonne surprise, il faut d’ailleurs souvent en plus d’une bonne paire d’yeux et d’une bonne dose d’ouverture d’esprit, être à l’endroit adéquat et au meilleur moment qui soit. Mais pour une fois, nous avons décidé d’abandonner tous nos choix paramétrés de rencontre et de découverte préméditées pour laisser de la place à la surprise au hasard. Allez, double rencontre avec le plus sympathique des magasins de bicyclette pendant nos vacances au Portugal et de la marque de vélos italienne 3T que nous avons redécouverte dans une version que nous ne connaissions pas encore…

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La marque 3T

Au début, 3T était essentiellement une marque de composants et de périphériques. Puis la marque est devenue une référence pour les cadres de vélo également. Elle est aujourd’hui synonyme d’innovation. Pour en citer quelques-unes : cadres aéro, gros pneus, jantes larges, largeur du tube de direction réduit, montage des étriers de freins sans adaptateurs. Bref, toute une série d’innovations qui ont ouvert la voie vers une autre pratique du vélo : le Gravel.

L’homme qui est derrière 3T est bien connu. Il s’agit de Gérard Vroomen. Un temps chez Cervélo mais aussi fondateur de la marque Open, rien que ça. Il n’en est donc pas à son premier coup d’essai. Il y a longtemps, il répétait à qui voulait l’entendre que « Aero is everything ». Le fait est qu’un peu plus de dix années après, nous y sommes toujours. Et il en a profité pour casser beaucoup de codes de bonne conduite. Et chez Viabike ils ont l’air de bien aimé ça : « sortir des sentiers battus ».

Bref, les gros pneus sont bons pour le confort mais aussi pour la performance. À commencer sur la route : « si mon vélo est confortable, je roulerai plus vite ». Le 3T Strada par exemple est optimisé pour des pneus pouvant aller jusqu’à un diamètre de 30 mm sur la route. Pas très courant encore aujourd’hui bien qu’on en ait vu sur ce dernier Tour de France notamment avec Pogacar. Quant à l’Exploro, vous allez le voir, il s’agit d’un vélo rapide sur route et Gravel qui permet de tout faire. Le vélo semble d’ailleurs séduire beaucoup de monde. On en avait déjà entendu parler dans les couloirs de Mohawks à Taverny au début du printemps. On le retrouve aussi sur les cyclosportives de route comme en Gravel et comme également sur les longues distances (Gravel ou pas). L’Exploro Racemax est dédié au gravel et surtout il remet au centre du jeu les roues en 27.5 apportant ainsi beaucoup de réactivité avec une largeur de pneu augmentée.

Et maintenant, avec avec ce Gravel en particulier, on a franchi une nouvelle étape. On peut aller au-delà de 60 mm en diamètre de pneu. Oui, oui ! Vous avez bien lu, plus de 60 mm. Et même 61 mm pour être très précis soit 6,1 cm. Prenez votre double décimètre et posez le au-dessus de vos pneus actuels. C’est fait ? voilà ! C’est TRÈS large. La promesse de la marque est « The most extreme Gravel bike ». Ca marche ?

Viabike

Viabike, c’est un peu le coup de cœur de l’été 2023. C’est le fameux magasin portugais qui nous a proposé par l’intermédiaire de son patron Jose Viana et de son bras droit Rafael Correia, cet essai de façon complètement sympathique et ce, juste après une discussion au comptoir qui n’avait presque rien à voir. Le magasin a son siège à Viana do Castelo, dans la paroisse de Darque, le long de l’Estrada Nacional13. La boutique commercialise des vélos de moyenne à haut de gamme, voire très haut de gamme. Ainsi que d’autres équipements de renommée mondiale. Le tout assisté par un service commercial et un service de réparation cinq étoiles… Si vous êtes un jour en vacances dans la région plus au nord de Porto, faites-y un crochet, ça en vaut le détour.

Et maintenant le 3T Exploro RaceMax

Maintenant que le contexte est posé et qu’on sait que c’est après avoir quitté une marque américaine assez fameuse plus orientée route en 2011 que Gérard Vroomen s’est intéressé à l’ancienne marque italienne de composants pour y ajouter ensuite des cadres et des vélos complets au catalogue de roues, tiges de selle, potences et guidons, c’est le segment du Gravel qui va nous intéresser dans cet article. En effet, les amateurs de Gravel se souviendront que c’est en 2016 que les premières idées du nouveau visage de 3T en tant que marque de vélo sont nées lorsqu’ils ont déployé l’Exploro, écrit par Vroomen et orienté « hors route ». Aussi évident qu’était l’adoption par Gérard Vroonen du VTT et du Gravel, il était tout aussi clair qu’il n’était pas disposé à abandonner les racines de conception aérodynamique rapide qui l’ont rendu célèbre chez Cervélo.

Le cadre

En raison de son profil et des formes des tubes, le nouveau RaceMax est le cadre le plus galbé que tout ce que nous avons jamais testé. Du tube de selle incurvé au tube diagonal qui s’élargit de 46 mm à 75 mm pour cacher les bidons du vent, les repères aérodynamiques abondent sur tout le vélo. Et comme nous vous le laissions penser au début de l’article, le cadre est conçu pour fonctionner sur des roues de 700c ou 650b. Et dans les faits, avant de vous donner plus de détail, avoir de la place pour les gros pneus aide à fournir une opportunité d’un meilleur pilotage.

Ensuite, pour aider à compenser la hauteur à l’avant, la fourche du RaceMax a une longueur de 370 mm (généralement c’est plus souvent 400) tout en laissant de la place pour des pneus plus gros. Et pour le montage des disques ce sera des 160 mm of course. Pour tous ceux qui réfléchissent à la différence entre le 3T Exploro et l’Open WI.DE qui a longtemps été si cher au patron de la marque avant qu’il ne prenne les commandes de 3T, la distinction principale est que le premier acceptera une transmission double plateau et jusqu’à un grand plateau de 46 dents comme nous l’avons dans la configuration de notre test, tandis que le second est spécifique en mono et avec une limite de 42 dents. Enfin, pour information, du XXS au 61 en passant par le 51, 54, 56 et 58, il existe donc six tailles de cadre pour le Exploro RaceMax avec à chaque fois des tubes spécifiques à la taille.

Le groupe

Notre vélo d’essai était équipé d’une transmission Sram Force AXS qui utilisait un grand plateau de 46 dents et un petit de 33 et le tout monté avec des manivelles de 172,5 en carbone ainsi qu’une cassette Eagle 12 vitesses 10-33. Le vélo roulait enfin sur une paire de roues Fulcrum Rapid Red 900 en 650b de 30 mm de hauteur (avec une largeur intérieure de 28 mm) montées avec des pneus XC-TRAIL GRAPHENE 2.0 en 27,5×2,1 et donc en 52 mm de diamètre. Les autres pièces dures étaient toutes de marque 3T en interne, avec une tige de selle spécifique au cadre et un guidon Aeroflux monté sur une potence 3T avec une plaque frontale à montage inversé.

Comment avons-nous choisi ce diamètre pour les pneus ?

Le choix des pneus sur ce vélo était une décision importante. Surtout pour l’usage que nous voulions en faire. Nous sommes dans une région balnéaire où le sable est abondant. Ce n’était donc pas seulement pour rouler sur des pistes et des chemins, nous voulions aussi rouler sur les plages du nord de ce joli pays. Et aussi s’aventurer sur les grands cailloux dans l’arrière pays. Dans ce cas, le bon choix de pneus peut faire toute la différence. Il affecte des aspects essentiels tels que le confort, les performances et l’équilibre sur les terrains que nous avions choisis d’explorer. C’est pourquoi l’idée d’une roue de 650b au lieu de 700 traditionnellement permettant ainsi d’accueillir des pneus beaucoup plus gros (52 dans mon cas contre 32 sur mon Gravel personnel) était celle que Jose le patron de Viabike m’a incité à accepter. Nous avons ainsi élaboré ensemble une configuration bien singulière qui allait s’avérer être la plus belle découverte de l’été 2023.

En général, le pneu de Gravel le plus équilibré a un diamètre de 700 mm (la taille la plus courante pour les roues de route) et une largeur ou un ballon de 32 à 40 mm. Il doit aussi y avoir une bande de roulement avec un profil roulant, et avec quelques crampons. Cela permet une bonne adhérence sans perdre la sensation que le vélo avance avec agilité à chaque coup de pédale. Une bonne combinaison pour les sentiers et les pistes, mais sans renoncer à l’asphalte.

D’autre part, la plupart des cyclistes de Gravel, comme les pilotes de VTT, optent pour des pneus tubeless. Ce système, nous l’avions déjà vu dans un précédent article, prévient les crevaisons et vous permet de rouler avec de faibles pressions, car les risques d’éclatement ou de pincements sont réduits au minimum. Cela permet une meilleure adhérence et une plus grande légèreté. Cela a donc été notre cas…

Si la largeur idéale des pneus de Gravel fait l’objet de nombreux débats, nous, on s’est laissé convaincre par Viabike cette fois. En effet, il existe un large éventail de tailles, également en raison de la nature polyvalente et multifonctionnelle des vélos et aussi des parcours que nous empruntons. Et pour établir un point intermédiaire ou de référence : la taille standard d’un pneu de Gravel serait de 700×40 mm. Il s’agirait du même diamètre que celui d’un vélo de route, ce qui renforce ses qualités de roulement. Mais d’une autre part, le fait que la section soit de 40 mm offrirait une bonne base ou un bon contact au sol, sans être un lest excessif. Et à partir de là, vous pouvez vous aussi faire le choix d’augmenter ou de varier les dimensions en fonction des parcours que vous comptez effectuer, mais aussi de votre style de pilotage ou du pas de roue que le vélo lui-même autorise. Et pour cette fois, comme le vélo le permet, on a choisi du 52…

Section de 52 & Diamètre 650b

Là, j’ai envie de dire qu’on rentre dans la catégorie du Gravel+ qui nous permet de nous engager sur des passages ou des chemins très techniques avec une condition irréfutable qui est que le diamètre de nos roues devaient être de 650B. 52 mm, c’est une taille qui peut être équivalente à un pneu VTT étroit pour que vous vous en rendiez compte (2 – 2.10″). Celui-ci convient aux itinéraires de Gravel avec des sections très techniques, des descentes et quelques passages de trial, également appelés Gravel+. Et dans ce cas, comme nous l’avons fait, il est fortement recommandé que les pneus soient tubeless pour contenir l’augmentation de poids et obtenir des performances maximales à basse pression (entre 1,5 et 2 bars).

Enfin, si le Gravel a adopté le diamètre standard de la route (700C), dans notre test nous sommes revenus à un diamètre intermédiaire (650B) qui régnait en maître sur le VTT il y a 10 ans. Les deux ont leurs propres forces. Le 700C : en pouces, cela équivaut à 28″. C’est une taille plus axée sur les parcours plats et vallonnés, plus stable à haute vitesse et associée à des largeurs de pneu comprises entre 32 et 45 mm, environ. Le diamètre 650B équivaut à une roue de 27,5 pouces. Une taille qui a donc profité de la croissance du Gravel pour faire son retour. Le 650B ou équivalent à des roues de 27,5″ a été introduit dans le Gravel au fur et à mesure de la création de vélos plus robustes et radicaux, comme dans le cas de cette merveille que nous avons testée avec des éléments hérités d’ailleurs du VTT. Après ce test, c’est le diamètre de roue que nous vous recommandons pour les parcours techniques, avec des courbes, des sentiers étroits et des obstacles. Une roue 650B est plus nerveuse, plus rapide à réagir et plus agile.

À l’usage

Tout comme pour les motos à double usage, une critique populaire s’installe… sous entendu que malgré la volonté avec ce genre de Gravel de bien performer dans les environnements de sable, de boue, de terre et de pavés, ils sont limités à être vraiment capables dans chaque contexte indépendamment. Sauf que pour nous, le nouvel Exploro RaceMax est l’un des rares vélos de Gravel que nous avons testé qui était vraiment capable de performances notoires sur toutes les surfaces. Il y a tout de même quelques nuances à prendre en compte, principalement entre les pneus et les vitesses… Autour de notre environnement occasionnel qui était celui de cette magnifique station balnéaire de Viana Do Castelo, tout est fait pour que ce vélo soit pleinement utilisé. De gros cailloux dans la montagne, beaucoup de sable, des routes en gros pavés déformés et abîmés par le poids des engins agricoles, des bosses saccadées, des virages très serrés, des pourcentages ardus, des séries d’ornières profondes. Et autant d’éléments qui nous auraient rendu la vie dure avec n’importe quel autre vélo que ce 3T Exploro RaceMax. De plus ces fameux gros pneus ont apporté au cadre qui est lui-même très rigide un confort excessivement appréciable.

Enfin, même pour les sections les plus raides que nous avons escaladées (parfois au-delà des 20% sur quelques mètres), la répartition des vitesses proposées (46-33 à l’avant et 10-35 à l’arrière) a permis un pédalage sans douleur, les manettes AXS offrant des changements de vitesse ultra-rapides et précis. Dans les descentes, le 46 × 10 à grande vitesse atteint facilement des vitesses supérieures à 50 km/h. En termes de maniabilité, c’est le seul bémol. En effet, le 3T a suscité de ma part quelques doutes. Dans la terre, la géométrie de l’avant rendait le vélo un peu instable selon moi en particulier sur les passages sinueux et serrés. Et là où les pneus massifs brillaient hors route, sur route, ils rendaient les virages rapides un peu difficiles, nécessitant parfois un espace de contre-braquage supplémentaire pour obtenir le type de virage que j’aurais eu avec un pneu plus fin. Dans ma (courte) liste de pinaillage j’inclurais le serrage de la tige de selle inversé qui rend le réglage difficile avec un multi-outil. Et enfin, autre point de détail (positif), j’ai l’impression que le triangle arrière est conçu pour améliorer simultanément l’efficacité aérodynamique et le dégagement des pneus.

Le verdict

En ce qui concerne la catégorie Gravel, nous ne pouvons pas penser à une autre marque qui a poussé le concept aussi loin que 3T. Et bien sûr, aussi difficile que cela puisse être pour chacun d’entre nous de tirer des gains réels avec les avantages aérodynamiques intégrés au RaceMax. Le moins qu’on puisse dire, c’est que les vélos de Vroomen ont apporté une nouvelle énergie non seulement à la marque 3T, mais au marché du Gravel lui-même. Et je souligne ici les avantages très tangibles d’un vélo axé sur la performance qui est aussi capable hors route que sur route – vraiment, le tout avec juste un simple changement de pneu.

Je l’avais déjà découvert en début d’année avec le Santiago AL de Officine Mattio mais il y a vraiment quelque chose de magique et d’amusant à varier les terrains lors d’une sortie à vélo et ce Gravel prêté par Viabike en est encore l’exemple parfait. De plus, sa géométrie de vélo de route fait de lui le vélo de Gravel le plus rapide avec lequel j’ai roulé jusqu’à aujourd’hui, tout en restant extrêmement performant sur des parcours exigeants. Alors, si vous cherchez à faire des randonnées particulièrement difficiles ou des rides qui vous engagent sur des durées qui ressemblent au format de l’ultra, le RaceMax est le vélo qu’il vous faut. D’ailleurs, nous l’avons testé avec des tubeless de 52 mais c’est ce que nous vous écrivions plus haut, il convient même à des pneus pouvant aller jusqu’à 61 mm ! L’aérodynamisme est si bien travaillé que même avec ces gros crampons, nous avons réussi à doubler des vélos de route sur la route.

Enfin, avec sa géométrie compacte et son design épuré (passage des gaines en interne et serrage de selle intégré) le RaceMax est un Gravel aéro qui permet des accélérations spectaculaires tout en maintenant un grip irréprochable sur toutes les surfaces.  Avec cette configuration, 3T a réussi à créer un vélo qui donne les mêmes sensations qu’un vélo de route. La même réactivité sur les relances et au démarrage. Mais qui peut dans ce même temps absorber les montées les plus raides et les descentes les plus sinueuses comme si nous avions un VTT haut de gamme entre les jambes. Bref, ce 3T Exploro RaceMax dans sa version Max, c’est la belle surprise de cet été 2023 et maintenant, il ne reste plus qu’à le tester un jour dans sa version Race et donc en roues de 700…

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