Essai du Specialized S-Works Aethos

Dans une autre dimension

En soupesant l’Aethos S-Works, on mesure aisément l’écart avec un vélo à disque de milieu de gamme, et même avec les modèles aéros récents. Le poids est stupéfiant, et il s’accompagne d’une maniabilité et d’une vivacité presque sans égales. En se dressant sur les pédales pour lancer la machine, on ressent la docilité et la liberté de la direction, mais sans pour autant subir un manque de rigidité ou de fermeté du poste de pilotage. Avec le montage proposé, il est possible de s’appuyer sans crainte sur le cintre en agrippant les manettes de frein. Nous sommes loin de certains montages légers avec des composants extrêmement souples (et fragiles) dont nous avons le souvenir. 

Le poids est stupéfiant et il s’accompagne d’une maniabilité et d’une vivacité presque sans égales.

Les premiers hectomètres démontrent les excellentes qualités de roulement du vélo, même s’il manque évidemment d’un peu d’inertie par rapport à des modèles plus typés pour la compétition. Il semble rouler sans frottement, et sans un bruit autre que le chuintement des pneus sur la route. Les appuis sont fermes, avec un cintre qui reste bien en phase avec le comportement de la douille de direction, et une selle qui supporte le poids du cycliste sans s’affaisser. Néanmoins, le contact avec la route reste feutré, mais sans mollesse. Le vélo est confortable et complaisant mais jamais flou avec des roues qui suivent toujours la même trace, quelles que soient les sollicitations. Bien sûr, les pneus Turbo Cotton participent à ce confort global et à ce toucher de route soyeux, même s’ils sont gonflés ici à 7 bar. Mais ils ne sont pas les seuls sur le marché à offrir ces caractéristiques.

Les routes vallonnées du Cap Corse montrent qu’il n’est pas nécessaire de jouer excessivement du dérailleur pour apprécier l’Aethos. On peut rouler avec du couple sur les pédales sans buter sur la rigidité latérale du cadre. Celui-ci semble légèrement accompagner les mouvements de rotation du pédalier sans que l’ensemble du vélo ne se désunisse. Le nouveau Specialized est un vélo facile à manier et à emmener. Un comportement fort appréciable lors des sorties en groupe en discutant où on ne subit jamais le vélo, et encore plus en fin de sortie avec la fatigue. La marque parle de plaisir avec l’Aethos. Une nouvelle dimension de la pratique du cyclisme pas toujours prise en compte par les fabricants jusqu’à présent et qui ici nous rappelle un comportement proche des vélos haut de gamme en acier du siècle dernier, en bien plus léger. 

C’est en abordant la montagne, et quel que soit le sens de la pente d’ailleurs, que l’on comprend aussi la véritable raison d’être de l’Aethos. Que l’on s’entende bien : un vélo d’un kilo de moins ne changera pas radicalement vos performances, surtout si vous avez un bon coup de fourchette. En revanche en termes de plaisir et de sensations, c’est tout autre chose. Il y a ce côté facile déjà, qui vous autorise certaines erreurs de braquet et vous permet d’évoluer sur une plage de cadence de pédalage plus étendue qu’avec un vélo très rigide. Si vous vous sentez buter sur le pourcentage sur quelques dizaines de mètres ou en prenant un virage à la corde, le vélo se relance aisément en danseuse en offrant juste ce qu’il faut d’élasticité afin de vous permettre d’utiliser votre propre poids pour propulser la pédale. Une sensation éphémère, mais aérienne et qui vous donne l’impression de pouvoir affronter n’importe quelle pente. Sur les routes rugueuses de Balagne, le confort et la motricité du vélo sont aussi des atouts car il ne rebondit pas sur les trous ou gravillons, et il vous permet de faire corps avec le bitume. Enfin, cette légèreté procure une sensation de nervosité qui vous donne envie de changer fréquemment de rythme, ce qui peut rapidement fatiguer vos adversaires ou vos compagnons de route.

Bien que proposé avec une taille de moins que le Tarmac SL7, l’Aethos bénéficie quasiment de la même géométrie, avec pour seules différences un sloping légèrement supérieur et une douille de direction à peine plus haute pour compenser l’absence de potence prévue pour l’intégration des câbles. Il conserve ainsi la maniabilité légendaire des Specialized, même ici en taille 52. Dans les enchainements de virages serrés, le vélo est joueur et très précis. Il rassure en prenant de l’angle, et se montre même beaucoup moins radical qu’un vélo plus rigide. Sur les routes tortueuses de Corse, on a la sensation qu’il peut pardonner quelques fautes de trajectoire sur des virages qui se referment, et que sa souplesse toute relative lui permet de parfaitement épouser le terrain tout en prenant de l’angle sur l’épaulement des pneus. C’est seulement en prenant beaucoup de vitesse et sur les courbes rapides qu’on le trouve moins stable que le SL7. Avec les roues Alpinist CLX en 33 mm de haut, il est même sensible aux vents latéraux qu’on peut trouver à flanc de montagne et en dévalant les pentes à tombeau ouvert. Bref, c’est à une allure plus raisonnable que celle d’un pro que l’Aethos s’apprécie d’abord.

D’ailleurs, plusieurs kilomètres à bonne allure en faux plat descendant montrent tout de même certaines limites de l’Aethos. Le vélo ne s’écrase pas quand on emmène le braquet, mais parait manquer de souffle au dessus de 40 km/h. Il est clairement moins efficace que le SL7 dans ce domaine. Quelques sprints successifs sur une route en faux plat montant montrent un comportement qui limitera là encore les compétiteurs : lors des accélérations énergiques ou sur des passages en force (au-delà de 600-700 watts), l’Aethos manque de fermeté latérale et semble dissiper quelques watts au moment de l’effort décisif. Mais cette machine exclusive, d’ailleurs interdite telle quelle au départ d’une compétition officielle en raison de son poids inférieur à 6,8 kg, n’est pas faite pour ça.

Un vélo pour qui ?

À l’instar de Porsche dans le domaine de l’automobile, Specialized livre une nouvelle fois une copie presque sans faute même si le prix peut sembler excessif et que l’excellence dans un domaine n’est pas forcément celle qui est recherchée par tout le monde. S’il faut bien garder à l’esprit que l’acquéreur d’une 911 n’est pas toujours celui d’un Cayenne, il en est de même pour l’Aethos par rapport à un Tarmac ou un Roubaix. 

Léger, vif, maniable, confortable et facile à utiliser même pour les pratiquants de niveau modeste, l’Aethos distille un plaisir inégalé à ce jour, parfois au détriment de la performance pure mais seulement lorsqu’il est nécessaire de le pousser dans ses retranchements. Il s’adresse donc avant tout aux chasseurs de cols et aux épicuriens du vélo qui ne veulent pas toujours avoir l’œil rivé sur le compteur, tout en s’assurant de ne pas être perclus de courbatures le lendemain de leur sortie dominicale. Avec l’Aethos, Specialized a ainsi réussi à proposer une machine différente mais complémentaire du Tarmac SL7, qui comble en quelque sorte un vide dans la gamme en poussant encore un peu plus loin les caractéristiques de l’ancien SL6.

Quant au tarif très élevé, il n’est pas seulement du fait de Specialized avec ce modèle S-Works, compte tenu de niveau de gamme et de la valeur des composants, des technologies employées et même de la présence d’un capteur de puissance.

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